Семья Мелеховых - образец казачьих устоев: дети подчиняются отцу, женщины подчиняются мужчинам. Григорий, подчинившись отцу, женится на Наталье, которую не любит, но перечить отцу он не может.
Аксинья, возлюбленная Григория, также страдает
от родительского воспитания. Она жила в постоянном страхе перед отцом. Аксинья не видела нормальных отношений, поэтому она и не смогла дать Григорию крепкой семьи. В противопоставление Аксинье автор показывает Наталью - с хорошим воспитанием
и примерным характером. Будучи замужем за Григорием, она родила детей и всячески сохраняла мир в доме.
После распада казачества Мелеховы не смогли восстановить семью. Вся власть отца Пантелея Прокофьевича держалась на казачьих устоях, а когда не стало опоры, дети начали бунтовать. Дарья, средняя дочь, начала вести распутную жизнь, а Дуняша отдалилась
от семьи. Только тогда отец понимает, что ценности не должны быть приказами к исполнению, а лишь советами, которые человек может как принимать, так и отвергать.